Lourd bilan humain après le naufrage d'un bateau de plongée en Thaïlande

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Les corps de 37 personnes mortes dans le naufrage d'un bateau transportant des touristes, majoritairement Chinois, au large de la station balnéaire de Phuket dans le sud de la Thaïlande, ont été récupérés, ont annoncé vendredi les autorités.

Les corps ont été retrouvés, flottant et portant toujours des gilets de sauvetage, à plusieurs kilomètres de la zone où avait coulé le Phoenix. Le bateau de plongée a été pris dans une tempête jeudi avec des vagues de cinq mètres de haut, en rentrant d'une journée d'excursion au départ de Phuket. "Le bilan des morts est de 37, avec 18 personnes portées disparues", a annoncé un responsable de la marine thaïlandaise, sous couvert d'anonymat.
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Une rescapée chinoise retrouvée à plusieurs kilomètres du lieu du naufrage, après avoir passé la nuit dans l'eau, a été hospitalisée à Phuket, a constaté un journaliste de l'AFP. Son état de santé n'était pas connu. Transportant au total 105 passagers, en majorité des touristes chinois, le Phoenix avait été surpris par une vague de cinq mètres après avoir ignoré un avis de tempête en cette saison de mousson où la mer d'Andaman est tumultueuse.
"Le ciel était dégagé quand nous sommes partis, nous n'imaginions pas que le temps pouvait changer si vite", racontait Wu Jun, 28 ans, qui était à l'hôpital au chevet de son épouse Long Hai Ning. Le couple, en lune de miel, était séparé sur le bateau mais a survécu. "Je me suis accroché à la balustrade et me suis hissé par-dessus bord", a-t-il raconté.
Des corps, enveloppés dans des sacs, étaient ramenés à Phuket et transférés à l'hôpital pour y être identifiés.
L'épave se trouve selon la marine thaïlandaise à 40 mètres de profondeur, à quelques kilomètres de l'îlot de Koh He connu pour ses formations coralliennes et prisé des touristes. Outre les plongeurs participant aux opérations de recherches, des hélicoptères passaient vendredi la zone au peigne fin.
Enquête
"Je ne suis pas vraiment sûr de combien pourront survivre", a déclaré aux journalistes, le visage fermé, le gouverneur de Phuket, Noraphat Plodthong. Une cinquantaine de personnes avaient été secourues jeudi, avant que les opérations de secours soient suspendues pour la nuit. Le bilan de ce naufrage en fait l'un des pires dans l'histoire récente de la Thaïlande.
Le numéro deux de la junte thaïlandaise, Prawit Wongsuwon, a ordonné l'ouverture d'une enquête sur les raisons pour lesquelles le bateau a pris la mer malgré l'avis de tempête émis depuis mercredi. Plusieurs bateaux semblent avoir ignoré les avertissements de ne pas emmener les touristes en excursion dans les îles autour de Phuket.
D'autres bateaux se sont trouvés en difficulté jeudi soir dans la même région, mais tous leurs passagers ont pu finalement être secourus, selon le gouverneur. Le Phoenix revenait de Koh Racha, lieu prisé par les amateurs de plongée. Un agent consulaire chinois est arrivé au centre d'opérations de Phuket pour surveiller les opérations de sauvetage.
Phuket attire de nombreux visiteurs étrangers, dont des occidentaux et des touristes chinois qui constituent près d'un tiers des 35 millions de personnes attendues cette année en Thaïlande. L'année dernière, 9,8 millions de touristes chinois se sont rendus dans ce pays et sur les cinq premiers mois de cette année, ils étaient cinq millions.
La Thaïlande est par ailleurs l'objet de l'attention des médias internationaux pour le sauvetage spectaculaire en cours de douze enfants et de leur entraîneur de football piégés depuis 13 jours dans une grotte inondée dans le nord.

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