L'origine du « sharpie » provient du Connecticut et plus précisément de New Haven, où on appelait ainsi ces bateaux de travail courants au XIXe siècle. Conçus et adoptés par les ostréiculteurs du lieu pour leurs avantages, faible coût de construction, qualités marines, capacité de chargement, facilité d'échouage, leur usage s'est étendu à la navigation de plaisance en Europe et en Amérique du Nord à la fin du XIXe siècle.
Leur dénomination provient de leur différence avec le Scow, autre bateau de travail construit sur le même principe, mais dont le plan est plus ou moins rectangulaire, à deux levées comme les bateaux de travail ligériens. Au scow massif s'oppose donc le sharpie à la proue effilée.
Les représentants les plus célèbres de ce type de bateau sont le sharpie de New Haven et le sharpie de Caroline du Nord pour ce qui concerne les bateaux de travail, le sharpie Egret du Commodore Ralph Munroe et le Sharpie 12 m2 et le Sharpie de 9 m² pour la plaisance.
En Europe, l'usage du terme « sharpie » (ou de Scharpie en allemand) pour désigner un voilier aux caractéristiques similaires (voilier à dérive centrale, à fond plat ou en V, à bouchains vifs), s'est pratiquement limité à la navigation de plaisance, en particulier en langue française qui lui préfère les termes de plate de chaland ou de barge pour les bateaux de travail.
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